종이 치고 학교의 복도가 숨죽인 침묵을 유지할 때, 교실문은 열렸다. 나름 조심스럽게 연 것 같지만 5교시라는 졸음 한가득 기운과 난방기의 나른한 열기로 김장 당하던 학생들은 어떤 자극이라도 간절히 바라고 있었고, 결과적으로 책상에 머리를 박고 자는 이들을 제외한 모두가 교실 뒤쪽을 바라보았다. 그건 교단에서 왔다 갔다 하며 수면 주문을 외우던 교사도 마찬가지였다. 아무리 아이돌 양성 학교라지만 수업 시간은 제대로 지켜야 하지 않겠냐는 잔소리를 하려던 교사는 교실에 들어온 학생을 보고 눈을 둥그렇게 떴다.

“살다 보니 별일이 다 있구나. 츠키나가 군이 수업에 들어오다니.”

고개를 숙인 주황머리 밑으로 소리를 잔뜩 죽인 ‘죄송합니다.’란 목소리가 흘러나와서 교실 안의 모두가 술렁였다. 그들이 아는 츠키나가 레오는 절대 저런 소리를 할 인물이 아니다. 교사는 얼떨떨하게 자리에게 앉으라고 말했고 그는 고개를 숙인 채로 잠시 주춤대다가 자리에 가서 앉았다.

3학년 B반인 나즈나 역시 굉장히 놀라고 있었다. 그 츠키나가 레오가 수업 시간에 참여한 것도 그랬고, 그가 뜬금없이 나즈나 옆자리에 앉은 것도 그랬다. 레오의 자리는 정학과 등교거부라는 오랜 부재로 인해 창가 쪽 맨 뒷자리가 됐을 터였다. 그는 초조하게 책상 아래를 뒤적여 교과서를 이것저것 꺼내더니 옆 책상을 한 번 쳐다보고 영어 교과서를 제외한 다른 교과서들을 집어넣었다. 레오칭이 공부를...? 나즈나는 그의 심적 상태를 우려하는 마음이 되어 옆을 바라보았고 경악했다. 주황색 머리 아래로 보여야 할 고양이 같은 녹색 눈 대신 순한 보라색 눈을 가진 사람은 나즈나와 시선이 마주치자 눈에 띄게 움찔했다. 나즈나는 단언할 수 있었다. 옆에 앉은 사람은 츠키나가 레오가 아니라는 것을.

‘너 누구-?!’

-안녕하세요, 처음 뵙겠습니다. 아니 처음은 아니죠. Judgment 때 뵈었으니.. Knights의 1학년 스오 츠카사라고 합니다. 놀라게 해서 죄송합니다.

소리 지를 뻔한 나즈나의 입을 급하게 틀어막았던 가짜 츠키나가에게 받은 쪽지였다. 나즈나는 유려한-특히 영단어 부분이- 글씨로 써진 쪽지를 받고는 상대를 흘끗 바라보았다. 어색한 주황색 가발을 걸친 그는 전전긍긍하며 교사의 말을 쫓아 교과서의 페이지를 찾고 있었다. 나즈나는 샤프를 꾹꾹 눌러 써 쪽지에 답했다.

-그 신입쨩? 레오칭은 어디 가고 신입짱이 여기 있는 거야?

-Leader와 내기를 했는데 지고 말아서... Leader가 내건 조건으로 수업을 대신 들으러 왔습니다.

-나이츠 신입이 엄청 진지하다고 하더니 정말이네... 신입짱의 수업은 괜찮아?

-선생님에게 Knights에 accident가 있다고 양해를 구했더니 쉽게 허락해 주셨습니다.

-엄청 성실해! 오후 수업은 다 신입쨩이 대신 듣는 거야?

-...아마 5교시뿐일 거라고 생각합니다. Leader도 그렇게까지 잔악무도한 사람이 아닐 테니...

여러 번 오간 쪽지를 보며 나즈나는 문득 이 성실한 도련님이 승부까지 걸게 만든 내용이 궁금해졌다.

-레오칭은 그렇다 치고 신입쨩은 뭘로 내기 걸었는데?

쪽지를 받은 레오 대역 스오 츠카사는 한동안 펜을 움직이지 못했다. 그리고 받은 쪽지에는

-별 거 아닌 것이라 알려드리기 부끄럽네요. 죄송합니다.

라고 쓰여 있었다. 이러면 더 궁금해지는데. 유메노사키에서 정보통으로 손꼽히는 나즈나가 취재의 혼을 태우려고 할 때 교사의 목소리가 들려왔다.

“이 페이지는 오랜만에 얼굴 보는 츠키나가 군이 읽어주게.”

움찔 놀란 츠카사는 교과서로 얼굴을 다 덮을 기세로 가리며 일어났다. 3학년 B반은 몇 번 헛기침하며 목소리를 가다듬은 츠카사가 영어 교과서를 읽는 소리와, 너무 유창한 그의 발음에 감동한 교사의 열광적인 박수소리가 한 동안 울려퍼졌다.

*

계기는 우연히 보게 된 라이브 영상이었다.

츠카사도 아라시도 없던 시대의 나이츠의 듀얼 영상은 나이츠에 자긍심을 가지고 있는 츠카사를 매혹시키기에 충분했다.

흑과 백으로 나눠진 전장에서 시작을 알리며 고고하게 울려퍼지는 체크메이트 나이츠. 그 가운데에 츠키나가 레오가 있었다. 아이돌 놀이는 끝났어, 라며 은퇴를 운운하는 지금의 리더와는 전혀 다른 사람 같았다. 자신만만한 얼굴에는 상대에게 질지도 모른다는 불안감과 큰 무대 위의 긴장감 같은 건 일절 없었다. 이기는 것이 당연하다는 듯 왕의 망토를 걸치고 무대에서 노래를 부르고 상대를 압도했다. 나이츠를 연호하며 은색 야광봉을 흔드는 관객들에게 앙코르 무대로 화답하는 것을 마지막으로 화면이 검게 물들어도 츠카사는 움직이는 걸 잊은 채 한참을 바라보고만 있었다.

그들의 나이츠는 츠카사가 상상한 것보다 더 긍지 높은 기사들이었다.

물론 지금이 그렇지 않다는 건 아니었다. 츠카사는 그의 왕이 일으킨 저지먼트도, 그에 맞선 나이츠도 생생히 기억한다.

그렇게 드디어 돌아온 그들의 왕은 어째선지 더 이상 무대에 서지 않는다. 나이츠의 무기인 곡들을 쉼 없이 써 내려가며 그들을 지원만 할뿐, 무대에서 한 발짝 멀리 떨어져 나이츠를 지켜보고만 있다. 다른 선배들은 그걸로 만족하는 걸까? 다른 이들이 만족한다 하더라도 츠카사는 그러지 못했다. 과거에 무슨 일이 있었는지 모르는 신입이니까 이런 말을 할 수 있는 걸지도 모른다. 그래도 츠카사는 츠키나가 레오는 아직 무대에서 내려가야 할 때가 아니라고 생각했다. 나이츠의 리더로서 그들과 같은 무대에 서고, 그가 가진 재능과 퍼포먼스로 나이츠를 더 정점으로 끌어올려줘야 한다.

과거의 나이츠 영상을 보고 그 생각은 더 확고해졌다. 츠카사는 레오를 찾기 위해 자리에서 일어섰다.

어디로 튈지 모르는 공 같은 사람을 발로 뛰어서 찾는 것만큼 시간 낭비도 없었다. 츠카사는 Leader라고 저장된 번호에 전화를 걸었고 그가 부디 스마트폰도 잊고 돌아다니지 않길 바랐다. 다행히 전화를 받은 건 쾌활한 레오의 목소리여서 츠카사는 지금 어디냐고 물어볼 수 있었다.

‘여긴 어디려나~ 정신 차리니 식물들이 잔뜩 있네. 앗, 나 혹시 외계인에게 납치라도?!’

‘그러지 않았길 바랍니다. Leader 그 나무 사이로 흰 담이 보이나요?’

‘보여~ 그렇다는 건 여긴 아직 유메노사키 학원이군! 전화까지 건 거 보니 급한 일이야? 앗 대답하지 마! 망상할 테니까!’

‘네, 대답하지 않을 테니 그 자리에 그대로 계세요!’

전화를 끊고는 가든 테라스 쪽으로 달려갔다. 그리고 전화를 한 번 더 걸어 레오가 받기도 전에 나무에서 울리는 그의 벨소리를 따라 츠카사는 레오 앞에 당도했다.

목을 감싸는 후드를 입까지 끌어올리고 나무에 쭈그려 앉아있던 그가 츠카사를 향해 살레살레 손을 흔들었다.

“무-서운 부회장이 쫓아오기라도 했어? 꼴이 말이 아니네~”

“이건 그냥 달린 것뿐입니다... Leader의 inspiration은 끝났나요?”

“물론! 스오가 나를 급히 찾은 이유는 이거야. 크리스마스를 맞아 대형 라이브를 기획! 이번 컨셉은 연말에 유행하는 대기업의 기부 천사인 거지! 스오가 돈을 뿌리며 길거리 행진을 하는 것이 주요 퍼포먼스. 다른 멤버는 쓸데없이 돈 많은 황제 폐하와 그 옆에 분홍머리 1학년~ 그래서 스오는 나에게 임시 유닛을 하는 걸 허락 맡으려고 온 거지? 걱정할 필요 없어! 오케이니까!!”

“뭔가요, 그 이상한 concept은... 그런 것 때문에 Leader를 찾은 게 아닙니다.”

“와핫, 틀렸다! 그래서 스오는 나한테 무슨 일~?”

활짝 웃는 그가 츠카사를 올려다 보고 있다. 츠카사는 잠시 말을 골랐다.

“Leader가 Stage에 올라와 주셨으면 합니다.”

“으응? 그건 무리. 벌거벗은 임금님은 부자가 아니니까!”

“그 영문 모를 Live를 말하는 게 아닙니다. 전 Knights의 Stage에 선 Leader가 보고 싶어요.”

“나는 너희들과 언제나 함께 하고 있는 걸? 내 곡을 불러주는 건 내 기사들이 아니었나?”

“그건 맞습니다만, 곡과 함께 저희를 이끌어 주셨으면 좋겠습니다. Leader의 무기를 스스로 휘둘러보고 싶진 않으신가요?”

“아쉽지만 내 무대는 끝났어. 등장이 끝난 배우가 무대에 남아있어선 민폐잖아? 지금의 주역은 반짝반짝 빛나는 너희들이라고.”

“끝이 아니에요! 주역도 바뀌지 않았고요. 모두 Leader의 자리를 남겨놓고 기다리고 있었는데...”

“지금의 나이츠는 내가 없어도 충분해- 아니면, 너희들로는 역부족?”

“절대로 아닙니다! 하지만 Leader가 오면 더 압도적인 Stage가 완성되는 것도 사실입니다. Leader가 적어도 이곳을 떠나기 전에, Knights가 모두 모였을 때 같은 Stage에 서고 싶습니다. 이건 너무 큰 바람일까요?”

찬바람에 식었던 열이 다시 발하는 게 느껴졌다. 츠카사는 거울을 보지 않아도 자신의 두 뺨이 붉게 달아오른 것은 알 수 있었다. 레오는 답을 보류하고 멀뚱하게 츠카사를 바라보고 있었다. 츠카사는 그의 생각을 엿보려고 열심히 녹색 눈을 바라보았지만 그 어떠한 감정의 조각도 줍지 못했다. 레오가 팔짱을 끼며 갸우뚱 한다.

“세나에게 무슨 말이라도 들었어?”

당신의 옛 라이브 영상을 봤다고 고백해야 할까 츠카사가 잠깐 고민했지만 레오는 그 나름의 생각에 빠진 것 같았다. 한참을 흠흠 거리던 레오가 말했다.

“뭐, 이유는 아무래도 좋아. 너는 재밌는 녀석이니까 싫어하지 않아. 오히려 좋아해! 지금 제안은 재미없지만... 스오가 내기에 이기면 못 들어줄 것도 없지.”

“그게 정말입니까? 헌데 내기라면...”

“그래, 간단한 거야.”

츠키나가 레오는 그에게 내기를 말했고 츠카사는 과연 간단하면서도 괜찮은 방법이라고 생각했다. 그리고 스오 츠카사는 내기에 지고 말았다.

수업 종이 끝나자마자 쏠리는 시선을 피해 도망치듯 츠카사는 교실 밖으로 뛰쳐나왔고 곧바로 어색한 주황색 가발을 벗었다. 그의 리더는 어디에 있을까. 순식간에 결판이 난 것도 왠지 억울하고 다시 리벤지를 보여주고 싶은 마음이었다.

내기는 간단했다. 고음 올라가기. 도에서 시작하여 차례로 한 음씩 올리기로, 상대보다 높은 음을 끝까지 내는 사람이 승리다. 자신은 미숙하지만 그래도 도전해 볼만하다고 츠카사는 생각했다. 돌아온 건 패배의 쓴 맛이었지만.

서늘한 숲의 잎사귀를 스치듯 끝도 없이 올라가던 음들이 귓가에 떠돈다. 리더, 괜히 하이텐션이 아니었네요. 거기까지 올라가다니. 츠카사도 마지막엔 보컬 수업에서 배웠던 발성법도 포기하고 목을 쥐어짜기까지 했지만 무리였다.

‘아쉽게 됐네~’

와하하핫 하며 크게 웃던 레오는 ‘맞아맞아, 벌칙을 줘야하지?’라며 패배의 대가를 내렸다. 그 결정엔 지나가던 키류 쿠로의 ‘수업에는 제대로 들어와라, 츠키나가.’가 큰 영향을 준 게 틀림없었다.

츠카사는 핸드폰을 꺼내 들고 최근 통화를 꾸욱 눌렀다. 통화음이 한참을 울리고 자동응답기로 넘어가기 직전 상대는 전화를 받았다.

“Leader 지금은 어디신가요?!”

[여보세요, 할 시간 정도는 주라고 스오~]

“그래서 어디시죠? 그 한 번으로 끝내기엔 너무...”

[아쉽지만 오늘 영업은 마감입니다~ 벌거벗은 임금님은 추워서 학교를 탈출했거든!]

곧바로 귓전을 울리는 웃음소리에 츠카사는 숨을 집어삼켰다.

“아직 수업이 끝나지도 않았는데 왜 벌써 가신 겁니까!”

[스오가 남은 수업을 들어주기로 했잖아?]

“네? 벌칙이 오후 수업 전체였나요? 제 수업은 생각하지 않으신 거죠??”

[와하하핫, 패자의 말은 듣지 않아!]

활발한 목소리가 속을 부글거리게 했지만 애써 참으며 츠카사는 침착하게 말했다.

“오늘 영업이 끝났다는 건 내일도 있다는 뜻으로 해석해도 될까요?”

[뭐어, 그럴라나? 내일도 도전해 보게?]

“네, 제게 chance를 주세요.”

[흐음, 상관없지만. 그럼 내일 봐!]

즐거운 목소리를 마지막으로 전화는 끊겼다. 츠카사는 휴대폰을 꼭 쥐고 각오를 다졌다. 기필코 리더를 무대에 세워 보이겠다. 나이츠에 입단하여 리더를 기다려왔던 나날 만큼 새로운 목표가 츠카사에게 흘러넘쳤다.

다음날, 시노 하지메의 제보로 음악실 구석에서 정신없이 곡을 써 내려가는 레오를 붙잡고 내기를 청했고 레오는 흔쾌히 받아들였다. 전날과 반대인 저음 내려가기에서 츠카사는 또 패하고 말았다. 그 다음날도, 그 다음날도.

매일 승부 내용은 달랐다. 길거리에서 게릴라 퍼포먼스―앞에 깡통을 두고 누가 더 돈을 많이 받나로 승부를 정했다―, 생전 처음 해보는 손가락 씨름, 복도에서 달리기 경주, 자는 리츠 선배 등 위로 귤 탑 쌓기, 케이크 빨리 먹기 등등. 어떨 때는 레오가 압도적이었지만 간발의 차이로 승패가 갈린 적도 있었다. 결과적으로는 츠카사가 모두 졌다.

“카사 군, 그건 또 뭐하는 꼴?”

수업이 끝나고 나이츠의 활동날, 이즈미가 눈을 가늘게 뜨며 물었고 츠카사는 치욕적으로 머리를 감쌌다. 그의 양 손이 감추고 있는 곳엔 짧은 머리를 억지로 양 갈래로 묶은, 유치원에 다닐 나이의 아이가 할 법한 헤어스타일이 있었다. 어디서 가져온 지 모를 딸기 모양의 방울 끈까지 아주 앙증맞았다.

“Leader가 내린 벌칙입니다. 오늘 하루 동안... 감시 역은 리츠 선배라고....”

“응~.. 잘 지켜보고 있으니까~”

쇼파에 길게 누운 리츠가 느긋하게 대답했다. “감시 역이 없어도 전 약속은 제대로 지킵니다. Leader는 저를 못 믿는 걸까요.”, “그게 부끄러워하는 포인트였어?” 같은 대화가 오가는 걸 지켜보던 이즈미가 기가 차다는 듯이 한숨을 쉬었다.

“완전 한심해. 요즘 카사 군이랑 임금님 대체 뭐하는 거야?”

“...아직은 알려드릴 수 없습니다. 하지만 이 모든 일은 Knights를 위한 겁니다. 성공하면 그 때 말씀 드릴게요.”

“흐음? 아무래도 좋지만. 일단 말해두는데 카사 군, 임금님 이길 생각은 버리는 게 좋아.”

이즈미의 엄한 말에 츠카사가 눈을 둥그렇게 떴다. 귀찮은 기색이 여실하지만 그래도 이즈미는 설명했다.

“좀 맛이 가 있긴 해도 임금님 신체 능력 같은 거 발군이기도 하고. 자타공인 천재잖아? 자기 입으로 천재천재 하는 거 좀 짜증나지만 그게 사실이니까. 거기다 자기 하기 싫은 일은 죽어도 안 해. 카사 군이 또 뭘 꾸미는진 모르지만 임금님이 호락호락 넘어가 줄 리가 없다고. 지금처럼 놀림 받기만 더하지.”

“그건...”

이미 알고 있지만. 츠카사는 침울하게 시선을 밑으로 떨궜다.

모르는 건 아니었다. 오히려 그와 계속 붙어보니 더 알았다. 그는 정말로 나이츠를 이끄는 왕이었고, 자신은 이제 막 들어온 신입기사라는 걸. 그 실력의 차가 뻔히 보여도 츠카사는 계속 도전했다. 그런 사람과 같이 무대에 선다는 건 얼마나 명예로운 일인가. 그래서 도저히 포기할 수 없었다. 츠키나가 레오는 단지 츠카사를 가지고 놀고 있을 뿐이라 해도.

츠카사가 아무 말이 없자 아라시가 난입해 그를 끌어안으며 이즈미에게 비난의 말을 던졌다. 이즈미가 퉁명스럽게 대꾸하고 리츠가 크게 하품을 한다. 그 속에서 츠카사는 익숙한 평화와 동시에 허전함을 느꼈다. 이 속에 그들의 왕이 있으면 좋았을 텐데. 이곳을 거부하는 그에게 야속함까지 들 정도다. 퍼즐 조각은 모두 모였을 텐데 나이츠는 완성되지 않았다.

“이번에도 나의 승리~!”

오후 햇살이 붉은 기운을 진득히 늘리고 있을 때 그와 비슷한 머리색을 가진 왕이 양손을 번쩍 들며 외쳤다. 츠카사는 헐떡대며 간신히 근처로 다가갔다. 라이브가 아니어도 이런 날씨에 땀을 흘릴 수 있다니. 손바닥으로 땀을 대충 닦아내고 츠카사는 허리를 폈다. 레오는 지치지도 않았는지 여전히 방방 뛰고 있었다.

“그럼 Leader 이번의 벌칙을...”

“아, 그렇지.”

고심하는 척을 하던 레오가 츠카사를 향해 빙글 돌았다. 지휘자인양 손을 들어 올리며 힘차게 말했다.

“자, 이번 벌칙의 키워드는 ‘대단원’이다. 일주일 넘게 하기도 했고 세나랑 나루한테도 한 소리 들었고. 이제 막을 내릴 때가 됐어.”

“네...? 무슨 말씀이신지...”

“이 놀이는 여기까지야. 따라서 벌칙도 없고. 너는 더 이상 내 내기에 휘둘릴 필요가 없다는 거지. 내일의 내기는 없고 앞으로도 이어지지 않을 거야. 도돌이표를 넘어서 피네에 도착한 게 되려나?”

츠카사는 멍하니 레오의 얼굴을 바라보았다. 그의 리더는 평소와 같은 텐션으로 그를 바라보고 있었다. 불어온 바람에 그의 머리칼이 우쭐거렸다. 츠카사는 그 바람이 맵다고 생각했다. 눈이 시큰하게 아려왔다.

결국 해낸 것은 없었다. 그가 말한 대로 ‘놀이’는 끝났다. 츠카사에게 놀이는 아니었지만 결국 레오에겐 그 정도의 일 밖에 안 되었다는 얘기였다. 츠카사는 입을 벌렸다. 레오에게, 그의 리더에게 더 할 수 있다고. 자신은 놀이가 아니었다고, 진심으로 왕의 귀환을 바란다며 그렇게 말해야 하는데 말이 나오지 않았다. 물 밖으로 나와 버린 물고기처럼 소리 없는 숨만 터져 나왔다. 진한 노을과 겹쳐져 그의 왕이 흐릿해진다. 츠카사는 눈을 깜박였다. 시야가 일순 선명해지지만 다시 흐려졌다. 찰나의 순간에 보인 레오는 평소와 전혀 다른 표정을 짓고 있었다. 마치 츠카사를 처음 보는 사람인양 놀란 얼굴로 보고 있었다. 그럴 만도 했다. 츠카사는 고개를 숙였다. 시야를 가리던 눈물이 후두둑 떨어졌다. 츠카사는 소매로 눈을 문질렀고 축축하게 묻어나온 눈물과 함께 더 넘쳐나는 눈물을 보았다.

“스, 스오~?”

당황이 역력한 목소리였다. 어떤 일을 해도 놀라지 않던 리더였는데. 지금 상황이 굉장히 진귀한 걸 알지만 가슴을 꽉 채우는 답답함 때문에 츠카사는 눈물만 뚝뚝 떨궈야 했다. 목구멍까지 비집어 오르지 못한 소리가 눈물로 대신 떨어지는 것 같았다.

“어째서 우는 거지?! 내가 울린 거야?? 스오-”

레오가 손을 뻗어 품이 넉넉한 소매로 얼기설기 볼에 가져다 대었다. 조심스럽게 눈가를 누르는 천의 감촉에 츠카사는 숨을 집어먹었다. 그 숨은 제대로 된 말이 되어 터져 나왔다.

“-저는, 놀이가 아니었습니다.”

고개를 들자 아까보다 훨씬 가까이 다가와 있는 레오가 보였다. 츠카사는 자꾸 터져 나올 눈물을 참으려고 애쓰며 말했다.

“Leader에게 한참 못 미치는 풋내기라는 건 제가 제일 잘 알고 있습니다. 그래도 당신과 함께 Stage에 서는 걸 진심으로 원했고 그래서 도전한 겁니다. Leader에게 아무 감흥도 주지 못한 건 알고 있지만. 제 도전들을 놀이로 폄하하진 말아 주세요...”

말하면 시원해 질줄 알았지만 더 감정이 북받쳐 올라 츠카사는 다시 고개를 숙일 수밖에 없었다. 이런 말을 해봤자 그가 말한 패자의 우는 소리 밖에 되지 않는다. 얼른 이 꼴사나운 모습을 그만 보여줘야 할 텐데. 이를 악물며 다시 소매로 눈을 문지를 때 어깨에, 등에 무언가 닿아왔다. 그대로 따뜻한 무언가에 감싸였을 때 츠카사는 눈을 깜박였다. 교복 마이의 푸른 천이 시야를 메우고 보이지 않는 손이 아이를 어르듯이 등을 도닥였다.

“아-, 미안. 그런 뜻이 아니었는데.”

맞닿은 어깨를 타고 레오의 목소리가 들렸다. 츠카사는 그 품에 안긴 채 멍하니 그 목소리를 들었다.

“스오와 했던 것들을 깎아내릴 생각은 전혀 없어. 스오~ 꽤 강했으니까. 나, 엄청 열심히 했다고? 내가 말한 놀이란 건, 장난 같은 게 아니고. 그 뭐냐... 스오랑 이렇게 놀 수 있다는 의미에서 말한 거였다. 스오와 함께 놀아서 정말 즐거웠거든. 사실 우리 이렇게 둘이서 논 거 처음이잖아?”

츠카사는 소리 없이 긍정했다. 아까처럼 펑펑 눈물이 나오진 않아 코를 훌쩍이며 레오의 말을 기다렸다. 그의 목소리는 다시 이어졌다.

“스오도 나를 잘 모르고, 나도 스오를 잘 몰라. 그래서 줄곧 이렇게 같이 뭔가를 하고, 알아가고 싶었어. 저지먼트의 스오~ 꽤 멋졌으니까 평소의 스오가 궁금했다고 해야 하나. 물론 스오의 부탁을 핑계 삼은 건 미안해. 스오가 이런 내 모습을 보면 실망하거나 포기할 거라는 계산도 있었지만 아니었나 보네. 역시 반성해야겠지. 미안 스오~”

조곤조곤한 목소리가 귓가를 간지럽혔다. 눈물은 이제 멎어 있었다. 머뭇거리던 츠카사는 레오의 옷깃을 쥐었고, 고개를 어깨에 기댔다. 그를 도닥이던 팔이 등을 감싸 꼬옥 안아오는 게 느껴졌다. 울음을 그친 아이를 칭찬하며 안아주는 것 같았다.

“나이츠의 리더로 무대에 오르는 건, 으음, 조금 더 생각하게 해줘. 생각의 정리가 필요할 것 같아.”

“알겠습니다. 재고해 주신다니 기뻐요. 그걸로 충분합니다.”

“어라라~ 정말 그걸로 충분해?”

“...물론 Leader의 노래 소리를 듣고 싶은 것도 진심이긴 합니다만.”

한참을 그 품에서 위로를 받다가 츠카사는 몸을 떼었다. 눈가가 아린 것이 엄청 얼굴이 엉망진창이겠지만 어쩔 수 없었다. 레오도 츠카사를 보고는 “예쁜 얼굴이 엉망이네~” 라고 농을 던질 정도였다. 고개를 숙였다가 다시 그를 똑바로 마주봤다. 가라앉아 가는 노을빛이 그에게 옮은 것 같이 붉다.

“저도 Leader와 함께 해서 즐거웠습니다. 분한 것도 있었지만, 역시 즐거움이 더 컸어요. 괜찮다면 언제든지 불러 주세요.”

“응, 응. 나도 스오와 함께 하면 즐거우니까! 즐거운 녀석도 아주 좋아해!”

레오의 얼굴엔 언제나의 웃음이 한가득 걸려있었다. 그 얼굴을 보고 츠카사도 미소 지었다. 어린 기사가 다시금 그의 왕에 대한 신뢰를 되새겼을 때, 그의 마음에 다른 파편도 스며들었다. 그것을 미처 눈치 채지 못한 채 기사와 왕의 오후의 시간은 조용히 잦아들었다.

레오가 차로 바래다준다는 걸 거절한 츠카사는 머리도 정리할 겸 조금 걷기로 했다. 헤어질 때까지 츠카사를 신경 쓰던 레오는 츠카사의 등을 팡팡 치고는 돌아갔다. 언제나 스스로의 흥밋거리에만 달려가던 리더가 츠카사의 눈치를 살피는 건 꽤나 신선한 경험이었다. 하지만 동시에 자신이 너무 어리광 부리고 있던 건 아닌 지 고민도 되었다.

간만에 펑펑 울었으니 금방 잠들 거라는 예상은 깨졌다. 집에 도착한 후 시계바늘이 한참을 돌아가도 츠카사는 여러 상념에 잡혀 잠들지 못했다. 그렇게 고민하던 중 츠카사는 결국 전화기를 들었다. 꽤나 밤이 깊은 시간이었다. 전화를 하기엔 좀 실례인 시간이 아닌 가 라는 생각이 들자마자 통화음이 끊겼다.

[스오~?]

“네, 늦은 밤에 죄송합니다. 혹시 잠을 깨운 건 아니지요?”

[잠? 아아, 벌써 이런 시간이네! 하지만 자기엔 아까운걸. 이 시간은 망상이라는 단골손님이 자주 찾는 시간대니까-]

“Inspiration 말이군요. 너무 늦게 주무셔서 지각하지 마시고요. 내일 Knights의 활동일이란 것도 잊으시면 안 됩니다.”

[걱정 마~ 지각은 모르겠지만 나이츠 활동 시간까지 늦잠 자진 않을 거야.]

“그건 좀 걱정이네요... 그보다, Leader. 드릴 말씀이 있는데.”

[응? 뭔데, 뭔데?]

“오늘도 그렇지만 그간 제가 계속 무례하게 군 게 아닐까 싶어서요.

[전혀? 스오가 무례하다면 세나는 사형감인걸! 왕보다 먼저 단두대로 가는 기사가 될 거야~ 물론 그 점이 세나의 매력이지만.]

“Knights에 세나 선배가 있어서 정말 다행이네요. 아니, 실례. Leader가 그렇게 느끼지 않았다면 다행입니다.”

[뭐야, 그것 때문에 잠을 못자고 있는 거야? 와하하핫, 재밌는 녀석!]

전화기를 통해 선명하게 흘러나오는 웃음소리를 들으며 츠카사는 왠지 심장이 간질간질한 느낌을 받았다. 기분 좋은 울림이었다. 언제까지라도 계속 듣고 싶은 소리. 한창 작곡 중의 들떠있는 목소리도, 지금 같은 늦은 밤의 평소보다 살짝 가라앉은 목소리도, 듀얼 때 무대를 제압할 때 목소리도. 그렇게 하나하나 반추하다가 깨달았다. 츠카사는 레오의 목소리가 정말로 좋았다.

[그래도 슬슬 자지 않으면 곤란한걸. 음 좋아, 대서비스다! 크리스마스도 곧이니 미리 선물받는 걸로 하자고.]

“Leader..?”

츠카사의 말에 응답하듯 전화기 속에서 상냥한 목소리가 자장가처럼 흘러나왔다.

[나이츠의 내일을 짊어질 신입 기사님의 숙면을 기원하면서. 오늘의 마지막 곡은 스오 츠카사님이 신청하신 곡입니다~ Close to you.]

That is why all the girls in town

Follow you all around.

Just like me, they long to be close to you.

Just like me (Just like me)

They long to be close to you.

close to you, close to you.

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지금까지 5성 공약이 소마 먹은 건줄 알았는데 아니었더라구요. (머쓱)

스토리 가챠 공약인데 치매가 오려나...

여튼 제 이벤트에 참여해 주신 한심님께 드린 츠카레오입니다.

츠카레오 더 파주세요 엉엉...